赛里斯
公元552年，两位印度僧侣来到了君士坦丁堡的查尔克门前，他们给皇帝带来了精彩的故事。
据他们所说，他们在一年前从印度去了中国，目睹了生产丝绸的神秘过程。
这个故事吸引了查士丁尼皇帝，因为，在罗马人看来，能生产这样奢华织物的方法是非常昂贵而神奇的。
在查士丁尼时期，顺滑的中国丝绸已经在罗马流行六百多年了，尤其是上层社会的妇女对此更是情有独钟，因为丝绸拥有其他织物所不具备的舒适、珍奇和华丽。
保守的罗马男人则认为穿戴异国织物是不道德的行为。
塞涅卡（Seneca）认为妇女穿着丝质衣物是一件令人羞耻的事情，因为轻柔的衣物会使人们看见她身材的曲线。
在他看来，穿着丝绸衣物和赤身裸体没什么区别。
在罗马帝国，没有人知道丝绸是如何生产的。他们只知道这些昂贵的货物来自遥远的中国。
包括波斯人在内的无数中间人从丝绸贸易中抽成，因此当丝绸最终运抵罗马城的时候，它的价格已经升到比黄金还高。
老普林尼（Pliny the Elder）曾抱怨说，仅仅为了让罗马的女人在公众面前“闪闪发光”，帝国已经向外国人支付了太多的金钱。他估计，每年罗马人花费了超过1亿塞斯特提乌斯（sestertii）用于丝绸的进口，这个数字超过了帝国每年预算的百分之十。
到了查士丁尼时代，丝绸依然备受追捧，尤其是在宫廷女性和东正教神职人员中。
然而，由于波斯萨珊王朝与罗马人之间战争不断，丝绸贸易经常中断，丝织品的价格也随之飙升。
查士丁尼试图建立一条绕过波斯的新丝绸之路，但是并不成功。丝绸贸易的巨额财富仍然不断流入波斯人的国库。
因此，查士丁尼皇帝对于两位印度僧侣要讲的故事求之不得。
僧侣们向皇帝解释了他们在中国的见闻。丝绸来自一种特别的蠕虫，它们只生活在一种特定的灌木上。
查士丁尼请他们再去一趟中国，带一些吐丝的蠕虫以及喂养它们的树苗回来。
这两位僧侣从此变成了商业间谍，他们接受了皇帝的祝福和大量的金钱，穿过波斯北部边境，渡过里海，走过中亚，沿着戈壁滩的边缘来到了西安的丝绸工厂。
中国人早在公元纪年之前就掌握了养蚕缫丝的技术。
他们把新孵化出的蚕（Bombyx mori）放养在切碎擦干的桑叶上。蚕通过进食桑叶获取足够的能量，直到它们编织出自己的茧。
蚕茧由蚕丝构成，这是一种很特别的蛋白质，它们在蚕的体内还是液体，一旦遇到空气就会凝固并且硬化。
工人们会把刚织好的蚕茧放置一周，然后放在蒸笼上杀死蚕茧中的蛹，以防蚕蛾羽化破茧而出。
经处理过的蚕茧会被放进热水里，工人们从抽出细长的单丝。五到六股这样的细丝被编织在一起，一条丝线就制成了。
两位僧侣从中国采购了一些蚕卵和幼虫，把它们藏在中空的手杖中带出国境。
令人惊奇的是，他们竟然还用陶罐把桑树苗运送到了6500公里外的罗马帝国。
这两位走私者历经两年多的旅程，终于回到了君士坦丁堡，向皇帝进献了珍贵的货物。从此，罗马人开始建立自己的丝绸工业。
很多历史学家都认为这仅仅是个寓言故事，但是根据史料的记载，查士丁尼确实在他统治的最后几年里在靠近帝国边境，也是今天贝鲁特（Beirut）附近的地方，建立了丝绸工厂。
如同他的独裁风格，查士丁尼将丝织业作为帝国产业的垄断经营。此举为国库获得了大量的营收收入，也大大减少了流向波斯的罗马金币。
丝织业的本土化有一个并不引人注目的结果，查士丁尼及其继承者对在阿拉伯半岛进行的针对波斯帝国的代理人战争失去了兴趣。
在此之前，笃信基督教的阿拉伯伽珊人曾经是罗马人的亲密盟友，他们的对手、同为阿拉伯人的拉赫姆人（Lakhmids）则为波斯人而战。
一旦伽珊人占据上风，新丝绸之路就能沿着红海到达君士坦丁堡，从而不让波斯税吏有机会分一杯羹。
现在，罗马人拥有了自己的丝绸工业，罗马和波斯两大帝国对阿拉伯人的影响都开始淡化，他们也不再对阿拉伯半岛发生的一切保持关注。
这个疏失将让两个庞大的帝国在一百年后遭受意想不到的一次重击，一个被切为两半，一个完全毁灭。
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