“四哥，你这话啥意思？”潘二不解地问。
“胡身为湖北巡抚，自然想着收复武昌，想着攻剿湖北境内的长毛。在湖北大局未定之前，他才不会管江西的死活；至于李续宾和已经殉国的罗泽南，之所以到了湖北就不听曾大人号令，一是他们和他们手下的兵勇原本只是在曾的大旗下为朝廷效力，事实上并非曾大人的人；二来曾大人处境尴尬，直至今日依然官不官、绅不绅，跟着曾大人哪有跟着胡大人或湖南巡抚骆秉章有前途。”
“所以他们到了湖北就不想走了！”
“确切地说是投入胡大人麾下之后就不想再回去了。”
“志行，你这话说在点子上。”刘山阳沉吟道：“听严树森说湖南巡抚骆秉章招贤纳士，湖南士绅要么唯骆秉章马首是瞻，要么来湖北来投奔胡大人，没几个愿意去曾大人麾下效力。”
“我们川东其实也一样，要是制台大人跟骆秉章那样愿意保举提携川东才俊，又有几个愿意跟现在这般听咱们的？”韩秀峰反问一句，苦笑道：“好在我川东文风不盛，没湖南那么多读书人，更没湖南那么多人才，有且仅有的那几位制台大人也瞧不上。”
刘山阳深以为然，但想想还是提醒道：“志行，不说这些了，要是传出去，别人真会误以为咱们拥兵自重呢。”
“对对对，不说了，早点歇息。”
……
睡的很晚，起得却很早。
韩秀峰洗完脸漱好口，跟前几天一样先巡视内外两道壕沟的防守，转了一大圈回到“帅帐”正准备吃早饭，外面传来一阵急促的脚步声。
他刚抬起头，就见刘山阳和潘二领着徐九走了进来。
“老九，咋到现在才回来，跟着你一起去的弟兄们没事吧？”韩秀峰紧盯着他问。
赶了一夜路的徐九急忙放下兵器和包裹，躬身道：“禀大人，一起去的弟兄没事，都跟卑职一起回来了。之所以拖到这会儿，是因为卑职发现城外的长毛退兵了，一直退到了葛店！”
韩秀峰以为听错了，俯身看看地图，找到葛店的位置，喃喃地说：“咋退那么远，他们不打算攻了？”
“禀大人，卑职昨天上午赶到石达开大营外，发现营帐全没了，连个人影都看不见，就换上花旗军的衣裳，顺着那些贼兵留下的痕迹一路往东追，一直追到葛店才发现那些贼兵新扎的营盘。”
徐九接过潘二递上的水咕噜咕噜猛灌了几大口，抬起胳膊擦擦嘴角，接着道：“卑职见贼营扎得毫无章法，既没挖壕，也没寨墙，甚至都没派兵在营外把守，就领着弟兄们乔装打扮成贼兵混入贼营。
不进去查探不晓得，进去之后大吃一惊，那些贼兵竟人心惶惶乱成了一团，说是石达开已率两千广西老贼乘船走了，也不晓得是去了江西还是回江宁。被扔下的花旗军有船的也走了，没找着船的现在是群龙无首。”
“石达开走了！”
“卑职刚开始也不敢相信，带着弟兄们乔装打扮成贼兵转了好几座贼营，发现那些贼将贼兵全在商量往哪儿逃窜。”
刘山阳缓过神，看着地图哭笑不得地说：“说走就走，前功尽弃，石达开这仗打得也太虎头蛇尾了吧。”
“卑职也觉得奇怪。”徐九想想又惋惜地说：“要是离得近，要是路好走，大人派一营团勇就能将那些贼兵一举击溃。可离得太远，路又不好走，大队人马最快也要下午才能赶到，等大队人马赶到那儿他们早跑了。”
韩秀峰追问道：“你是说他们这会儿已经动身了？”
“卑职回来时他们全在收拾金银细软，说是天一亮就走，要是能抢着船最好，要是抢不着船就走陆路去武昌县（今鄂州）或黄州。”
“知道了，赶紧去吃饭吧，吃完赶紧歇息。”
“遵命。”
目送走徐九，韩秀峰又俯看起地图。
刘山阳忍不住问：“志行，这么紧要的军情，要不要向胡大人禀报？”
“你要是想禀报就差人跑一趟五里墩，不过我估摸着胡大人不会相信的。”
“这由不得他不信，真要是不信派几个斥候去看看不就晓得了。”
“我是说他不会相信石达开就这么退兵，一定会觉得这恐怕是石达开的诡计，不敢轻易派兵追击。”韩秀峰直起身，想想又说道：“别说他不信石达开就这么走了，连我都不相信，天晓得这是不是石达开的诡计。”
“也是，行军打仗还是稳妥点好，用不着犯那个险。”
“所以说禀不禀报一个样。”
“那就不禀报了。”
韩秀峰端起碗筷，又叮嘱道：“始真，不管石达开是真退兵还是假退兵，但城里的长毛还在。让陈占魁、陈天如和张彪他们不要懈怠，让他们给我盯紧点！”
“好，我这就去。”
刘山阳话音刚落，陈占魁拿着一封书信匆匆跑了过来。一见着刘山阳就呈上信道：“刘老爷，这信是五里墩大营差人送来的。”
“送信的人呢？”
“走了，说怕耽误公务，信送到得赶紧回去。”
“好，我先看看。”刘山阳拆开信，看着看着竟紧锁起眉头。
韩秀峰好奇地问：“始真，咋了？”
“信是严树森差人送来的，他说刚收到消息，钱俊臣伤重不治殉国了。还说……还说……”
“还说啥？”
“还说按湘军的规矩营官阵亡，该营就得裁撤。钱俊臣从老家招募的那些青壮，想回老家又没盘缠，听说我们在这儿，打算过来投奔。”
“有多少人？”
“原本三百多，战死战伤近两百，就剩一百来号人。”
韩秀峰权衡了一番，起身道：“长生，你代我走一趟，去看看钱俊臣的丧事是咋操办的，顺便把那一百多同乡带回来。”
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