“警戒！”
走在队首的阿瑟猛然开口，四周作为视野的两个斥候立刻弯弓搭箭指向面前的目标。
“等一下，阿瑟王子。”玛恩看清前面的人影立刻阻止，“那是我的朋友，也就是给我报信的半兽人。”
阿哈在雪地中没有穿着掩藏身形的斗篷，带着补丁兽皮裙和保护着心口的硬皮斜肩带，背着一张劣质的硬木弓和两支箭，腰间则是两把石刀和数个小袋子。
灰色的兽毛覆盖在皮肤需要保暖的地方，面容微微兽化一双橙黄色眸子看起来凶煞许多。
“同样也是这次行动的临时向导，会带着我们去几个他探查到的兽穴，然后离开。”
这是玛恩和阿哈交易的一部分。
似乎是因为自己的能力也能预感到要打仗了，突然出现在马车货厢的商品最近总是各种药剂，其中微型治疗药剂再次出现，同时出现的还有看起来就像是白水的圣水以及几份用木碗盛放的草药。
前者可以提升使用者状态，亦或是驱除邪恶存在。
后者则可以解除使用者的负面状态，治愈疾病等。
在艾儿的鉴定下，其中蕴含的玛纳和它们的治疗效果都堪称神奇。
玛恩用三瓶微型治疗药剂、一瓶圣水和一碗草药的价格换取了阿哈知道的冬兽活动情报、几块符石并委托他带自己等人前往几个不算太过危险的兽穴。
玛恩看着解除防备继续行进的队伍，将双手伸进袖管摸了摸藏好的符石。
‘赚了。’
心里这么想着，跟在队伍的末尾。
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“没有相应的粪便，巢穴简陋......”
负责探查巢穴周边情况的斥候带着兽皮帽，用来固定和遮面的麻布面巾让他的声音显得瓮声瓮气，蓝眼睛扫视着周边的痕迹。
“那是因为它们由大量......”
“它们由大量玛纳形成的部分，不需要传统意义的进食，就算是狩猎吃了生肉或是枝叶也会被快速分解、同化为玛纳。它们不是普通的野兽，更像是魔力造物亦或是诅咒生物。”
玛恩刚想显摆一下自己这段时间和鲁夫的研究结果，就愕然发现阿哈说得更简洁且详细。
“同时它们的捕猎行为似乎并不是为了填饱肚子，我观察到它们将捕捉到的活物掩埋进雪中等待......我想这应该是什么仪式。”
【转化，条件苛刻。】
微微飘荡的细雪被聚拢在一起，艾儿做了解答。
玛恩和阿瑟面面相觑，他俩都看到了对方眼中的疑惑和脸上写着的无知。
“报告！冬兽的警惕性很高，我们已经解决！”
在斥候结束探查后就进入巢穴的两名战士外加另一个斥候重新回到几人眼前，淡蓝色夹杂着雪白的液体溅在他们的铁甲上，显得有几分不真实。
阿瑟点了点头，矮身进入了被冬松遮挡的岩洞中。
靠近通道不远的地方就是一具瘦长的白色身影，勉强从阿瑟身侧挤过的阿哈蹲下身看了看，似乎并不受阿瑟那身形遮挡导致的漆黑影响。
“豹类，玛纳汇聚在......”他伸手感受着，猛地抽出石刀划开了冬兽尸体的腹部，“胃部，以及四肢。”
将切口平滑、整齐的地方展开，借着阿瑟举起的火把光亮展示在玛恩和阿瑟眼中——
豹类的凶狠与高傲已经消失，被打开的腹部胃袋呈现一种虚幻的白色，同时这种颜色还向着周围组织扩散，只不过因为冬兽死亡已经停止。
而四肢，尤其是脚掌的部位同样有着飘忽不定的细雪感。
“割下胃袋和四肢收好。”
阿瑟吩咐着身后的斥候，转头看向阿哈多了几分欣赏的意味继续替对方打着火把跟随阿哈深入。
岩洞并不深，很快就在尽头看见了另一只冬兽。
它被士兵一剑斩下了头颅。
阿哈继续俯身观察，他将尸体侧翻，拿起石刀划开。
“雌性，异变位置在子宫和哺乳器官的部分，其他地方没有变化。”阿哈抚摸了一下尸体的皮毛，“这种异变是她有意识进行。”
“这......应该是被那个.......嗯，思诺奎诺斯的玛纳侵染的正常动物吧？”
玛恩看向艾儿开口，他不能说是‘神力’造成的影响，这会让一国的王子有些不该有的想法，一个已经诞生神力的神祇和一个被动物祭祀的神祇不是一个概念。
‘没错，它们还没有摆脱普通进入真正的眷属状态。’
艾儿给予了肯定的答复。
“下一个巢穴也是如此吗？”
玛恩转头询问阿哈，但这个狼族半兽人摇了摇头。
“我观察到的巢穴只有这一个在靠近奥尔德的位置。”
他的潜藏含义是下一个更危险，因为是在冬松森林深处，靠近目前奥尔德猎户的活动范围极限之外了。
“我会让他们做好警戒的。”
阿瑟开口。
就在几人在岩洞深处定下前往下一个兽巢时，在岩洞外负责探查周围环境的斥候从皮甲的夹层取出一块水晶薄片。
他始终没有进入岩洞内，负责可能出现的凶兽从洞口堵截小队。
而那薄片是掉落在洞穴周围的，浑浊的水晶在积雪中并不显眼但他还是第一眼就看到了。
‘任务一完成。’
斥候淡蓝的眼睛确认着手中的记录水晶，在心里默默说了一句，于他而言这一行的两个任务已经完成其一。
将薄片放进装杂物的布袋中收好，手持短弓抬眼做出观察的模样。
“警戒！”
听见王子的声音，他呼出一口气，挺身站得笔直从树后走出进入探索的队列，在外围和另一个斥候形成掎角之势打开队伍视野。
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