正月十五，元宵佳节。
扬州城中细雨如油，微有春寒。
一处深宅大院中有悠扬的琴音响起，伴着婉转的歌声。
“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里。尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵……”
时任大宋淮东转运使、镇江知府的洪起畏还在听曲，门外却忽然响起了急促的敲门声。
“阿郎，不好了！”
洪起畏不由大惊，连忙招呼堂中的歌女、美姬躲起来，慌慌忙忙地乱转了两圈，嘴里不住道：“快，快，必是家中那母大虫来了。”
“嘭。”
下一刻，屋门被人踹开，洪起畏目光看去，不由“咦”了一声，其后镇定下来，手放在长须上抚了两下，一派高官名士风范。
“李节帅？你这般闯进老夫私宅，又是何意？”
来的却是淮东安抚制置使李庭芝。
只见李庭芝身穿盔甲，披着被打湿的披风，脸上带着焦急与疲倦之色，道：“洪公如何会在扬州？累我到镇江好找。”
镇江府在长江以南，与扬州隔着长江相望，有京口渡，乃是扬州至关重要的后路与辎重线，再加上洪起畏官任转运使，与李庭芝有诸多公务上的交集。
此时洪起畏不问有何事要找他，而是摆出了强硬姿态，道：“元宵休沐七日，我自有私事要办，你待如何？”
“那敢问洪公，今我欲领兵复克淮西，为何不给我船只，反将北岸船只悉数调走？”
洪起畏一抱拳，道：“这是朝廷的旨意。”
李庭芝大急，快步上前道：“今陆凤台等众挟夏富初叛，而北兵主力尚未渡过淮河，淮西三府六州唯有少量叛军守卫。我须趁北兵未至而迅速平叛，才可消弥大祸，你不肯相助便罢，为何拦着我？！”
洪起畏退后两步，犹在打官腔。
“这是朝廷的旨意……”
李庭芝不由剑眉倒竖，脸泛怒意。
他身后大将苗再成更是大喝道：“娘的，这狗官一再推托，大帅砍了他算了！”
“你们敢？！”
洪起畏吓了一跳，连忙又往后退，语气马上软了不少。
“这真是朝廷的旨意，李节帅你又不是没收到。若把船只留在北岸，万一淮东也被攻下了，教唐军夺了船只怎生是好？”
李庭芝道：“这么说，朝廷弃淮守江了？”
“那还没定。”洪起畏道：“诸公如今正在与唐主议和，故而不希望李节帅挥兵西进，万一破坏了此事。”
“议和？”苗再成惊得眼睛都要掉出来，拔了刀大喝道：“淮西都丢了，还能议和？！”
他已完全不知道朝堂诸公是怎么想的了，连他一个武夫都清楚唐军虎视眈眈，朝廷上还指望老虎不咬人。
好在洪起畏马上给了解释。
“正是形势岌岌可危，才须议和。否则夏富既降，如何保证夏贵不倒戈？只凭李节帅，救得了大宋社稷吗？”
苗再成听了，整个都听糊涂了，问道：“那我们怎么办？”
“等着？”
洪起畏试探地问了一句，其后道：“若是议和成功自然是好的，若是不成，无非是拖住唐军于淮东。”
李庭芝皱了皱眉，看向洪起畏，疑惑道：“既如此，你为何还敢到北岸来？”
洪起畏登时心虚，飞快地往后堂瞥了一眼。
苗再成马上便提刀追了过去，只听得尖叫阵阵，诸多美姬们吓得缩在角落，再一看，后堂摆着许多箱子、包裹，打开来里面装的俱是金银细软。
“大帅，这狗官想收拾了东西逃。”
“不对，若仅是如此，他何必亲自来？”前堂上李庭芝说着，又道：“洪公，说吧。”
“我……”
苗再成忽转头向院中看去，只见有人影迅速翻墙而走。
他不由大怒。
“娘的！这狗官怕是来与叛军联络的……追！”
可惜，当几个士卒冲出雨幕，四下一看，并不见任何人影。
苗再成暴怒如雷，提着刀回到堂上，只见洪起畏还在那儿，不由喊道：“大帅，他必是打算降了，杀了他吧。”
“你们敢？！”洪起畏惊呼道，“我堂堂朝廷命官，你等毫无证据，岂敢擅动私刑？！”
苗再成道：“这种时候你还敢来江北，一定是偷偷来见叛军。”
“你敢冤枉本官？！你你你……血口喷人。”
李庭芝默默看了一会儿，最后一把揽过苗再成的脖子，道：“走吧。”
“大帅？”苗再成惊讶道：“这就放了他？”
“你想怎么样？杀了朝廷命官，造反吗？”
李庭芝随口反问了一句，又向洪起畏道：“今日所见，我会据实以报朝廷。”
“清者自清。”
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是夜，有士卒赶到淮东帅府，禀道：“大帅，洪起畏连夜携着细软渡江，回了镇江府。”
苗再成便问道：“大帅，这是何意？”
“你疑他投敌，我便派人暗中跟着他，没发现他投敌。”
“可他万一携镇江府归降呢？”
“南岸之事你能管的了吗？”李庭芝闭上眼，叹道：“吾尽吾力，无愧于心便是。”
苗再成再一想也是无奈，若真杀了洪起畏，也没必要抵挡唐军了，还不如降了一起当反贼。
“大帅，那还去收复淮西吗？”
“去。”李庭芝道：“没有船只我们便走陆路。”
“可建康府在南岸，没有船只，我们连歇脚的地方都没有。”
李庭芝道：“现在出击只是没有歇脚之地。但若等到北兵增援，淮东只怕连可供防御的地方都没有。”
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