王嘉胤爱将——闯将李自成，带着胤王家眷妻儿，负胤王之尸率部亡河津。
洪承畴大屠河曲，黄河为之断流。
报捷京师，圣人欣喜若狂，甲戌朔日，圣人率文武百僚步祷于南郊，流放前任内阁首辅钱龙锡。不久，农民军叛徒王际恩败蓝田起义军刘宗敏于鄜州，贺虎臣斩贼刘六于庆阳。消息传来，圣人大笑，宴请群臣。丁未，圣人以建极大学士何如宠无用，勒令何如宠致仕。甲午，诏三法司审杨鹤。这下真是放手干了，杨嗣昌上表为父亲求情，圣人怒斥之。
结果没高兴两天，坏消息就来了。
山东巡抚王正贤暴毙衙内，山东布政使赵壬溺亡于珍珠泉，圣人闻讯，这个心情……真是愤怒到了极致，虽然不喜欢老狗，但堂堂巡抚却在衙内暴毙，布政使淹死在水里，这不是打他的脸吗？愤怒之下发厂卫大索十日，把整个北直隶翻了个底朝天，没有找到凶手。
不久，莲花复振于徐州，大举攻杀司马郎中路振飞。
然而这只是开始，鉴于上次的教训，虽然圣人不喜欢听坏消息，宰臣们也不敢瞒了。五月中，蒙古诸部发四万人听用。皇太极召集满蒙汉将领，设坛祭天，歃血为盟，约定同生共死，然后重申军纪，不准屠杀汉人，违者不论满蒙汉，不论总兵贝勒，一概断手！若有明军逃跑，不要追杀，让他们跑，诸将轰然应是。
在学士梁玄的建议下，皇太极兵分两路，一路由德格类、岳托、阿济格以兵两万经义州屯于锦州大凌河之间，切断锦州与大凌河的联系，皇太极亲自率满蒙汉十万大军经黑山广宁一线从正面扑向大凌河。
崇祯四年六月初一，大凌河之战爆发。
秦良玉以九万锐兵据池对峙，孙承宗以十五万辽兵防守小凌河。
在梁玄的建议下，皇太极这次一改从前攻坚硬撞的打法，改成了锁城围困，他命令士兵环城堆土筑山，居高临下把城池围得如同铁桶一般。
秦良玉万万没想到建奴会出此狠招，城中将士无不惊恐万状。接下来的几天，双方在城外爆发了数次血腥野战，交换比达到了惊人的一比一，但明军无法突围。梁玄对秦良玉十分看中，甫一围城便开始劝降。秦良玉不为所动，斥责梁玄数典忘祖，出此恶计。
六月十一，松山守军奉孙承宗之命援抵。建奴以三百骑冲锋，两千松山兵大败。六月十五，锦州总兵吴襄率六千兵赶来增援，锦州副总兵宋伟布阵完毕后，换上便服悄悄逃走。斥候来报告军情，发现副帅逃走，随后斥候营以奉命侦查敌情为由，不动声色逃走。不久旗牌官来报告，才知副帅已经失踪，吴襄闻讯，带着亲兵调头便跑，于是全军崩溃。
孙承宗得报大怒，欲斩吴襄以作警告，被杨嗣昌劝阻。六月二十，孙承宗增兵，卧龙凤雏率六千人再次出战，戴罪立功。皇太极闻讯，率两百巴牙喇冲锋。看见皇太极的大纛，辽兵魂飞魄散，六千大军被二百巴牙喇冲得阵脚大乱，随后建奴大军赶到，辽兵仓皇逃走。
古有八百大破孙十万，今有锦州卧龙凤雏六千大兵被两百人击溃！
六月二十七，金军前锋抵达小凌河，旌旗漫山遍野，孙承宗以四万辽兵迎战。孙阁老以战车冲阵，建奴吃了大亏，硬刚了几次都没有成功。战车进入射程后，建奴大炮开火，辽军阵脚大乱，皇太极亲自冲锋，满蒙汉士气大振，辽军被杀得节节后退。监军道张春想遏制溃逃，但毫无作用，本人也被卷进了败退的大潮，皇太极早已在辽军退路上设伏，溃兵遭到伏击后，大都选择了投降。张春及三十多名高级将领被生擒，总兵吴襄和宋伟以数十人逃走，四万增援辽兵就这样全军覆没。
监军道张春自杀谢罪，锦州总兵吴襄换上便服后跟着宋伟逃跑，途中遇到了赶来救火的孙承宗，泣道：“阁老来晚矣，我师败绩，无人生还。”
消息传出，援军原地解散。
孙承宗仰天悲呼，眼耳口鼻同时呛血，当场昏死坠马。
时逢来自贵州铜仁和湖广长沙的客军抵达蓟镇，客军又累又饿，见朝廷新募的由辽人组成的蓟州新军身穿皮裘，一个个肥头大耳，无所事事，于是大怒，火拼了这支新军，抢走皮裘战具粮饷。朝廷遣昌平兵备道侯恂安抚，士兵不听，拒不交还财货，派斥候将侯恂“送走”。
七月初一，汴帅刘赫野于大凌河城下力战身亡，壮烈殉国。
在这样一种风雨飘摇的局势下，圣人急得日夜哭泣，把宰臣们数落了遍，兵部尚书梁廷栋畏罪自杀，未遂，被厂卫抢救过来。随后逮进宫里，吊起来打了个半死，勒令戴罪立功。兵部侍郎张凤翼畏罪辞职，司礼监会议令飞龙使卢九德率两万府卫禁军援小凌河战场。
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